她是继特蕾莎修女之后,又一位具有世界影响力的女性。在她近百年的人生中,她的命运发生了好几次富有传奇性的转变:从衣食无忧的少女,到修习天主教的修女,再到有威望的中学教师,然后是开罗贫民窟里的圣人,最后是为穷人代言的媒体明星……
一艘渡轮正在穿越英吉利海峡。一位年轻的姑娘胳膊支在轮船的舷窗上,蓝眼睛望着烟雾迷蒙的海面。一个金发男子抽着烟,走近她。
男子问:“小姐,你这是要去哪里?”
姑娘回答说:“去修道院。”
他说:“可是你的眼睛是这么的明亮!”
她说:“它们将来也还会是这样的。”
他犹豫了一下,又问:“你不喜欢去冒险吗?”
她转过头来,注视着他:“这正是我要进修道院的原因。” 这个姑娘就是后来的以马内利修女。从这一天开始,她离开了她的德国爱人和家庭。45年后,在她的第一本书《捡破烂的人》中,她发出了这样的呼喊:“即使在我的坟墓上只有蒲公英生长,即使我的灵魂……化为乌有,是的,这值得放弃我的德国爱人……以及其他的一切。”
以马内利修女原名玛德莱纳 #8226;桑冈,1908年11月16日出生于比利时首都布鲁塞尔,父亲是法国人,母亲是比利时人。她家境良好,在三个孩子中排行第二。但是1914年9月发生的一桩悲剧彻底改变了她幸福平静的生活。当时她还不满6岁,一家人在比利时的海滨城市奥斯坦德度假。父亲刚才还在海里朝岸上的她挥手微笑,可是一下子,他就从波浪中消失了。
父亲的意外身亡给她带来巨大的心理创伤,让她倍感人事的无常,这也成为她另一种命运的开始。在2000年,她对记者说:“一个星期天的上午,这个小姑娘忽然明白,许多事情都会像波浪一样转眼化为泡沫。一切都是天意。我要追求永恒,而不是浮光掠影。”
1929年,她开始修习天主教。1931年,她正式加入锡安圣母院教会。此后的40年里,她把自己奉献给了教育事业,在伊斯坦布尔、突尼斯和亚历山大的教会学校里当老师。虽然这种奉献为她在当地赢得了崇高的威望,但在她的心里却多少存在着一些遗憾,因为在当地能上得起教会学校的学生大都家境宽裕,这与她当初立下的终生为穷人服务的志向是有差别的。
于是,1971年,63岁的她在退休后选择了去埃及的首都开罗,她想为那里的麻风病人做些事情。但是由于港口的检疫站是设在军事管制区里的,所以她在向外交部和卫生部提出申请的同时,还得向国防部申请相应的许可。有人因此建议她说,去开罗的贫民窟并不需要如此繁琐的手续,于是命运将她带到了一群捡破烂的人中间。
后来的故事她都在自己的书里描述过了,那早已成为传奇:和跳蚤相伴的夜晚;老鼠在腿上跑来跑去;妇女们狠狠厮打;顽劣的少年喝酒打架,拔刀相向;孩子们都是文盲,他们的父母偶尔才会良心发现……她在贫民窟里开办了诊所、儿童乐园和识字中心,还带领年轻人去看尼罗河。孩子们第一次看见如此浩大的水面,高兴得狂叫:“大海!大海!”
她说:“跟萨特说的‘他人即是地狱’相反,只要有爱存在,他人就不是地狱,而是天堂。我在那些捡破烂的人当中就度过了20年天堂般的日子。”
她身为天主教修女,却在埃及这个穆斯林国家一待就是20年,所以经常会有记者问起她对于伊斯兰教的看法。她认为,只要尊重别人的想法,相互理解,大家就可以和睦相处。
1980年,她创建了“以马内利修女之友”协会。她的足迹遍布世界各地,为协会募集慈善捐款,用来改善穷苦和无家可归者的生活状况。她经常讲的一件事是:有一次,她在日内瓦的一个上流社会聚会上募捐。她在大庭广众下说:“如果这次我募集不到3万美元,那我只有去抢银行了。”结果她真的就募集到了3万美元。她用这3万美元开办了一个废品回收加工厂,为许多人解决了生计问题。
1990年,在应邀参加让-马丽 #8226;加瓦达主持的电视节目《世纪之行》时,她为自己设计了一套装束:灰色罩衫和头巾,外加黑色球鞋,它们从此成为她的标志。
1993年,她85岁了,不得不遵从教会的意愿,再次宣布“退休”,离开埃及。这种分别让她非常痛苦,因为她本来以为自己可以终老埃及,“和那些捡破烂的人一起死去”。